Résumé :
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1957, en pleine guerre froide, James B. Donovan, un avocat américain, assure la défense de Rudolf Abel (qui est en réalité William Fischer se faisant passer pour lui, même si cela n'est pas précisé dans le film), un espion soviétique installé depuis des années aux États-Unis. Malgré ses réticences et ses craintes pour sa carrière, il a accepté ce dossier à la demande des autorités et de son cabinet d'avocats, pour montrer la supériorité d'un État de droit sur le système soviétique. Alors qu'Abel est reconnu coupable au prix de certaines entorses à la loi (des preuves saisies sans mandat sont retenues à charge), Donovan parvient à obtenir du juge une peine de prison au lieu de la condamnation à mort. L'avocat estime qu'Abel pourrait servir de monnaie d'échange dans le cas très probable où les Russes captureraient un agent américain. Une partie de la population désapprouve ce verdict et la famille de Donovan est victime d'une agression. Sa femme et ses enfants regrettent son engagement.
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