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Résumé :
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Charles 19 ans, a été recueilli, à la mort de ses parents, par son cousin Frère Joseph, responsable de la brasserie de l'Abbaye de Saint Arnould dans les Ardennes. Charles est novice et promis à la vie monacale. Frère Joseph lui transmettra un jour le secret de la fabrication de la bière de l'Abbaye. Adrienne, une orpheline de 17 ans, vit chez son oncle, tenancier de l'Auberge du Chapon Fleuri. Les destins d'Adrienne et de Charles se croisent au bord d'une rivière où la jeune fille cueille des mûres. La vocation précaire de Charles ne résiste pas à la beauté et à la fougue d'Adrienne. Ils fuient vers le village de Charles dans le nord de la France. A Bourg d'Artois, la majorité de la population travaille à la "Brasserie Chevalier" où le patron règne en maître sur ses misérables ouvriers. Parmi eux, Louis, frère aîné de Charles et Irène, son épouse. Charles retrouve aussi Franz Texel, un ami d'enfance, fils du vétérinaire qui vient de décéder. Celui-ci hérite d'une coquette somme dont il ne sait que faire. Charles le convainc... La "Brasserie Texel & Steenfort" peut voir le jour. Monsieur Chevalier se dresse alors en travers de leur route. Les épreuves se succèdent... Mais Charles ne désarme pas : "Nous ferons la meilleure bière ou rien". Et pour ce faire, il n'hésite pas à aller voler la levure de l'Abbaye de Saint Arnould. À sa grande surprise, Charles reçoit les félicitations de son rival. Mais cette amabilité cache en réalité un plan perfide. Chevalier offre à Charles la direction de sa brasserie... et la main de sa fille Elise, une jeune fille terne et effacée. Charles abandonne Adrienne qui attend un enfant et devient le gendre de Chevalier.
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